Les oiseaux s'accouplent-ils pour la vie?

Les oiseaux s'accouplent-ils pour la vie? C'est l'une des questions d'observation des oiseaux les plus populaires et l'une des légendes urbaines les plus persistantes. La réponse à la question dépend toutefois de la rigidité avec laquelle les deux «accouplement» et «vie» sont définis pour les oiseaux sauvages.

Ce que signifie l'accouplement pour les oiseaux

Les oiseaux ne forment pas de relations émotionnelles comme le font les humains, et leur motivation principale pour former un bassin de couple est de produire une progéniture plutôt que pour un épanouissement émotionnel. Pour tous les oiseaux, les chances de produire une progéniture survivante sont meilleures avec un compagnon fort et en bonne santé, c'est pourquoi les oiseaux ont différents rituels de parade nuptiale pour trouver le partenaire le plus approprié. Une fois qu'ils ont trouvé ce partenaire, les oiseaux vont copuler, cherchant à produire des œufs. Cet accouplement peut ou non conduire à une attache plus longue entre deux oiseaux. De nombreuses espèces d'oiseaux sont polygames et s'accoupleront avec plusieurs partenaires au cours de la même saison de nidification pour transmettre leurs gènes au plus grand nombre d'œufs possible.

Durée des obligations d'accouplement

Différentes espèces d'oiseaux restent en paires liées pendant des durées différentes. Certains liens, comme entre les colibris à gorge rubis, ne durent que assez longtemps pour la copulation, puis l'oiseau mâle part et n'a plus de rôle dans la construction d'un nid, l'incubation des œufs ou l'élevage de nouveau-nés. D'autres oiseaux, cependant, restent ensemble pendant toute la saison de nidification. Les deux partenaires travailleront ensemble pour élever leur couvée, soit en partageant les tâches de soin, soit en soutenant l'autre en apportant de la nourriture au nid et en dissuadant d'éventuels prédateurs.

Si une espèce d'oiseau peut élever plus d'une couvée au cours d'une saison de nidification, la même paire de partenaires peut ou non travailler ensemble sur plusieurs couvées. Certains oiseaux resteront monogames jusqu'à ce que les premiers œufs éclosent, tandis que d'autres resteront ensemble pendant toute la saison mais se sépareront après la fin de la saison de nidification.

Les oiseaux qui forment des liens à long terme peuvent rester ensemble pendant plusieurs saisons de reproduction sans parade nuptiale élaborée, bien qu'il puisse y avoir quelques expositions mineures pour rafraîchir leur lien. Selon l'espèce, ces oiseaux peuvent rester ensemble jusqu'à la mort d'un partenaire, après quoi l'autre oiseau cherchera un nouveau partenaire. Certains oiseaux peuvent rester ensemble pendant plusieurs saisons, mais ils pourraient trouver de nouveaux partenaires plus forts à tout moment et peuvent «divorcer» s'ils pensent que cela augmenterait les chances de produire une progéniture survivante.

On dit souvent que les oiseaux qui restent ensemble pendant plusieurs saisons de nidification successives s'accouplent pour la vie, même si ces liens de couple à long terme peuvent, en fait, ne pas durer toute la vie des oiseaux.

Avantages de l'accouplement à long terme

Les obligations par paires à long terme présentent plusieurs avantages. Bien que ces avantages ne soient pas les mêmes pour toutes les espèces, les oiseaux qui s'accouplent pour la vie peuvent profiter:

• Territoires plus grands: les oiseaux qui s'accouplent pendant plusieurs saisons ont tendance à avoir besoin de territoires plus grands. S'ils devaient faire des efforts annuels pour attirer de nouveaux partenaires, ils seraient incapables de défendre l'espace dont ils ont besoin pour se nourrir. Cela est particulièrement vrai pour les oiseaux de proie, qui ont besoin de grandes aires de répartition pour trouver suffisamment de proies pour faire vivre une famille.
• Soins des jeunes plus longs: Les plus gros oiseaux nécessitent des périodes d'incubation plus longues pour que les jeunes se forment pleinement dans les œufs. Après la naissance, les poussins nécessitent des soins ou un enseignement plus poussés de la part de leurs parents. Grâce à des liaisons à long terme, les oiseaux peuvent s'accoupler plus tôt dans la saison et donner à leur progéniture le temps nécessaire pour se développer pleinement avant la migration automnale ou les conditions météorologiques difficiles. Cela est vrai pour de nombreux grands oiseaux, y compris les grues, les rapaces, les cygnes et les oies.
• Plusieurs couvées: Alors que de nombreux oiseaux qui s'accouplent pendant une seule saison produisent également plusieurs couvées, les oiseaux avec des liens plus longs peuvent souvent redémarrer une couvée si des prédateurs ou d'autres circonstances, telles que des catastrophes naturelles, détruisent le nid. C'est une autre tactique que les oiseaux peuvent utiliser pour augmenter les chances d'avoir une progéniture viable, même pendant les saisons incertaines. Les oiseaux de proie et de nombreux oiseaux aquatiques sont confrontés à différentes menaces de nidification qui font des liens à long terme et des couvées multiples une nécessité si leur espèce veut survivre.

Espèces d'oiseaux qui s'accouplent pour la vie

Il existe de nombreuses espèces d'oiseaux connues pour former des liens solides à long terme qui pourraient être définis comme un accouplement pour la vie. Bien que l'un de ces oiseaux puisse chercher un nouveau partenaire si le couple ne peut pas produire d'œufs ou si un partenaire est blessé ou meurt, les espèces d'oiseaux familières qui sont considérées comme des partenaires de vie comprennent:

• Macareux moine
• Pygargues à tête blanche
• Effraie des clochers
• Les cygnes de Bewick
• Pies à bec noir
• Cygnes à cou noir
• Vautours noirs
• Geais bleus
• Brolgas
• Condors de Californie
• Bernaches du Canada
• Grand corbeau
• Aigles d'Or
• Gyrfalcons
• Albatros de Laysan
• Manchots Macaroni
• Cygnes muets
• Mésange de chêne
• Balbuzards
• Aigles philippins
• Pics géants
• Pinyon Jays
• Faucons à queue rousse
• Grues du Canada
• Aras écarlates
• Oies des neiges
• Wrentits
• Grues blanches

Bien qu'environ 90% des espèces d'oiseaux soient monogames, cela ne signifie pas qu'elles s'accouplent pour la vie et que relativement peu d'espèces d'oiseaux forment des liens de couple à long terme qui dureront pendant plusieurs saisons de nidification. Ceux qui l'utilisent comme tactique pour augmenter leurs chances de produire une progéniture survivante qui sera en meilleure santé et plus adaptable pour garder leur espèce forte.