Qu'est-ce qu'un oiseau de mer?

Les oiseaux de mer sont insaisissables et mystérieux pour la plupart des ornithologues amateurs, car ils sont très différents des oiseaux chanteurs plus familiers et des oiseaux de basse-cour communs. Mais qu'est-ce qui fait d'un oiseau marin un oiseau marin? Comprendre les caractéristiques spéciales de ces oiseaux peut aider les ornithologues amateurs à les apprécier encore plus.

Types d'oiseaux marins

Parce que les oiseaux de mer, par définition, passent la plupart de leur vie loin en mer, ils sont difficiles à étudier et on en sait moins sur eux que des types d'oiseaux plus familiers. Il existe de nombreux oiseaux de mer, des pingouins aux fous de Bassan en passant par les manchots. Encore d'autres catégories d'espèces similaires, telles que les cormorans, les sternes, les pélicans et les goélands, sont souvent classées parmi les oiseaux de mer même s'ils ne sont pas de véritables oiseaux marins. Malgré la grande variété d'oiseaux de mer, chacune de ces espèces partage des caractéristiques communes qui les définissent comme des oiseaux de mer.

Géographie des oiseaux de mer

Les oiseaux de mer peuvent être trouvés dans le monde entier avec des plages variables dans des eaux de températures différentes, mais ce qui est vrai pour toutes leurs plages, c'est qu'ils sont pélagiques: ils errent loin en mer plutôt que de rester exclusivement près des zones côtières ou des îles.

Lorsqu'ils visitent des îles ou des côtes, c'est souvent simplement pour se reproduire et élever leurs petits, un processus qui peut prendre quelques semaines ou plusieurs mois. En dehors de la reproduction, les oiseaux de mer passent la majeure partie de leur vie au-dessus, sur ou dans la mer.

Caractéristiques des oiseaux de mer

Les oiseaux de mer sont bien adaptés à la vie en milieu marin, et ils ont plusieurs adaptations physiques qui leur donnent un avantage pour la vie en haute mer. Connaître ces adaptations peut aider les ornithologues amateurs à reconnaître instantanément s'ils regardent un oiseau marin.

• Coloration du plumage: La plupart des oiseaux de mer ont un plumage terne qui est sombre au-dessus et clair en dessous. Ce type de coloration, appelé contre-ombrage, offre un camouflage contre les prédateurs aériens et cache l'oiseau des proies potentielles en dessous.
• Plumes: Les oiseaux de mer ont plus de plumes par rapport à leur taille que les autres oiseaux, ce qui leur confère une imperméabilité et une isolation supérieures. Certaines espèces d'oiseaux de mer ont des plumes encore plus spécialisées pour aider à la flottabilité ou à l'isolation supplémentaire, telles que les plumes denses des manchots qui les protègent des températures antarctiques.
• Pieds: La plupart des oiseaux de mer ont des pattes palmées flexibles qui les aident à devenir de puissants nageurs ou à les propulser sur l'eau pour gagner en vitesse au décollage. Certaines espèces ont de fortes griffes sur leurs pieds pour aider à la pêche également.
• Forme des ailes: les ailes des oiseaux de mer sont spécialement conçues pour leurs besoins de vol uniques. Des ailes plus longues et plus effilées permettent aux oiseaux de mer de voler pendant des heures avec très peu d'effort, ce qui leur permet de rester en altitude loin de la terre. Chez certaines espèces, les ailes plus courtes donnent aux oiseaux un meilleur contrôle et une meilleure agilité pour le vol directement à la surface de l'eau.
• Glandes de sel: De nombreux oiseaux de mer ont des glandes de sel spécialisées qui extraient le sel de la nourriture et de l'eau des oiseaux, leur permettant de manger et de boire sans se déshydrater à cause d'une trop grande quantité de sel. L'excès de sel est ensuite excrété, généralement près des narines des oiseaux.
• Structure de la tête: Les oiseaux de mer qui chassent plus profondément dans l'eau en plongée, comme les fous de Bassan, ont des adaptations spécialisées dans la structure de leur tête pour résister aux impacts à grande vitesse avec l'eau. Les becs forts et effilés, les sacs aériens et les os plus épais empêchent ces oiseaux de se blesser lorsqu'ils chassent.

Comportement des oiseaux de mer

En raison de leur environnement unique, les oiseaux de mer agissent de manière unique. Comprendre les comportements des oiseaux de mer peut aider les ornithologues amateurs à apprécier ces oiseaux marins et leur niche inhabituelle dans l'avifaune mondiale.

• Régime alimentaire: En raison de l'endroit où ils vivent, les oiseaux de mer se nourrissent principalement de poissons, de calmars et de crustacés. De nombreux oiseaux de mer envahiront les bateaux de pêche à la recherche de nourriture facile à partir de poissons et d'abats rejetés, et les oiseaux de mer sont également connus pour se nourrir dans les déchets déversés en mer.
• Vol: La plupart des oiseaux de mer sont de puissants aviateurs capables de voler sans effort sur leurs longues ailes. Le vol plané et plané des oiseaux de mer peut être facilement reconnu, bien que les petits types d'oiseaux de mer aient des modèles de vol plus énergiques et erratiques.
• Reproduction: Contrairement aux préférences de reproduction solitaire de nombreuses espèces d'oiseaux, les oiseaux de mer sont des nicheurs coloniaux et une colonie de reproduction peut atteindre des milliers d'oiseaux. La plupart des oiseaux de mer nourrissent leurs petits beaucoup plus longtemps que les oiseaux terrestres typiques, et il n'est pas inhabituel qu'un jeune oiseau de mer reste avec ses parents pendant plusieurs mois en mer. En raison de cette longue période de soins parentaux, la plupart des oiseaux de mer élèvent une seule couvée par an, et cette couvée n'est souvent qu'un seul œuf.
• Durée de vie: Alors qu'un oiseau chanteur typique ne peut vivre que quelques années et qu'un oiseau de plus de 10 ans est inhabituel, les oiseaux de mer ont une durée de vie beaucoup plus longue. De nombreux oiseaux de mer ne mûrissent complètement que lorsqu'ils ont plusieurs années, et une durée de vie de 20 à 40 ans n'est pas rare.

Les oiseaux de mer sont uniques et distinctifs, avec des adaptations physiques et comportementales qui les aident à survivre dans leur environnement marin. En comprenant ce qui fait d'un oiseau de mer un oiseau de mer, les ornithologues amateurs peuvent apprécier et apprécier n'importe lequel de ces oiseaux inhabituels qu'ils voient.