Comprendre les plumages d'oiseaux

L'apparence physique est le principal moyen pour la plupart des ornithologues amateurs d'identifier les différentes espèces d'oiseaux, et la compréhension des différences entre les plumages d'oiseaux est essentielle pour une identification correcte. À mesure que les ornithologues amateurs en apprennent davantage sur les plumages, ils sont souvent surpris de voir à quoi différents oiseaux peuvent ressembler d'une saison à l'autre à mesure que leurs plumes changent.

Qu'est-ce que le plumage?

Le terme plumage fait référence aux plumes d'un oiseau, y compris la couleur et le motif que ces plumes produisent. Certains oiseaux ont une variété de plumages au cours d'un cycle annuel, tandis que d'autres oiseaux arborent le même plumage tout au long de l'année. Bien que le plumage soit, dans de nombreux cas, le moyen le plus simple d'identifier les oiseaux, il peut être déroutant, car les oiseaux changent de plumages ou adoptent des variations de couleur qui sont moins familières aux ornithologues amateurs.

Les types

Il existe plusieurs plumages de base que de nombreuses espèces d'oiseaux présentent tout au long de l'année.

• Plumage natal: Les très jeunes oiseaux âgés de quelques jours ou semaines à peine ont un plumage natal ou de naissance. Chez les espèces précoces telles que les canards, les oiseaux éclosent avec ce plumage, tandis que chez les espèces altriciennes comme les passereaux, les oiseaux cultivent ces plumes duveteuses au cours de leurs premiers jours de vie. La coloration de ces plumes est souvent unie et les plumes servent à la fois de camouflage et d'isolation pour les jeunes oiseaux.
• Plumage juvénile: C'est la coloration que les jeunes oiseaux ont au cours de leurs premières semaines ou premiers mois de vie, généralement pendant l'été et au début de l'automne après leur éclosion. Ce plumage est encore relativement fade pour offrir un bon camouflage, mais il peut commencer à montrer des couleurs et des marques matures. Chez de nombreuses espèces dimorphes, le plumage des juvéniles ressemble à celui des femelles adultes, qui sont souvent plus camouflées. Le plumage des juvéniles montre également souvent des taches, des stries ou d'autres marques qui aident à garder les oiseaux cachés.
• Plumage subadulte: Les oiseaux qui mettent plusieurs années à mûrir peuvent présenter plusieurs plumages subadultes à l'adolescence. Ceci est particulièrement fréquent chez les rapaces et les goélands, qui peuvent tous deux prendre 2 à 3 ans ou plus pour atteindre la maturité. Jusque-là, les oiseaux immatures ont un plumage moins distinct qui se développe progressivement pour ressembler plus étroitement au plumage adulte chaque année.
• Plumage de base: Il s'agit du plumage non nuptial d'un oiseau mature. Pour de nombreuses espèces, c'est le plumage que les oiseaux affichent pendant la majeure partie de l'année, et il peut être plus camouflé avec des couleurs plus ternes et des marques moins distinctes que pendant la saison de reproduction. Chez les espèces dimorphes, les deux sexes peuvent ressembler aux femelles en plumage de base. Ceci est également appelé plumage non nuptial ou plumage d'hiver. Chez certaines espèces, en particulier les canards, on l'appelle plumage d'éclipse en raison du peu de temps où le plumage nuptial des mâles est "éclipsé" par cette coloration fade.
• Plumage nuptial: C'est le plumage le plus brillant et le plus coloré pour de nombreuses espèces d'oiseaux, et il est affiché pendant la saison des parades nuptiales lorsque les oiseaux essaient d'attirer des partenaires. Ce sont le plus souvent les mâles qui développent un plumage nuptial audacieux, et ces plumes peuvent impliquer des couleurs extraordinaires ou des formes inhabituelles telles que de longues banderoles. Ceci est également appelé plumage alterné, plumage nuptial ou plumage printanier. Chez certaines espèces, le plumage nuptial peut être porté pendant tout le printemps et l'été, tandis que pour d'autres espèces, il peut ne durer que quelques semaines.

Toutes les espèces d'oiseaux ne présentent pas tous les types de plumage, et le moment et la durée d'affichage de chaque type de plumage peuvent également varier. Différents sexes peuvent afficher des plumages différents, et même des facteurs tels que le climat et la géographie peuvent faire une différence dans les plumages d'un oiseau.

Plus de variations

En plus des plumages d'oiseaux de base, il existe une gamme de variations inhabituelles ou anormales que les oiseaux peuvent afficher.

• Leucisme: Une maladie génétique qui affecte la pigmentation des plumes et se traduit par des plumes pâles ou blanches, soit en plaques, soit sur tout le plumage de l'oiseau.
• Mélanisme: Une maladie génétique qui affecte la pigmentation des plumes et entraîne des plumes trop foncées en raison d'un excès de pigments de mélanine foncés.
• Albinisme: Une maladie génétique qui produit un plumage pâle ou blanc ainsi que des yeux, des jambes et des pieds rouges ou roses en raison d'un manque complet de pigmentation.
• Calvitie: Une condition temporaire dans laquelle un oiseau perd ses plumes de la tête ou d'autres taches pendant une mue ou à la suite de dommages ou d'une maladie.
• Hybride: Un oiseau génétiquement croisé avec un plumage indistinct qui peut montrer des colorations et des marques avec des traits de deux espèces ou plus.
• Morph: Un oiseau présentant une variation de plumage rare mais pas inouïe, comme un plumage très clair ou très foncé, souvent une occurrence régulière de leucisme ou de mélanisme. Certaines espèces, comme la buse à queue rousse, ont plusieurs formes de couleur reconnues.

Changer les plumages

Indépendamment de l'âge ou de la coloration d'un oiseau, ses plumes finiront par s'abîmer et s'user, et il est nécessaire d'en faire pousser de nouvelles. Le processus de repousse des plumes s'appelle la mue, et les oiseaux en mue peuvent avoir un plumage tacheté qui montre les caractéristiques de leurs anciens et nouveaux plumages. Ces oiseaux peuvent sembler débraillés ou en lambeaux, et ils peuvent avoir des touffes de plumes irrégulières ou des plaques chauves à mesure que leurs nouvelles plumes émergent. Des plumes manquantes sur les ailes et la queue peuvent également indiquer un oiseau dans son cycle de mue.

Certains oiseaux, généralement ceux qui n'ont pas de reproduction séparée et de plumages de base, muent progressivement tout au long de l'année. D'autres mueront une ou deux fois par an en changeant de plumages selon les saisons. Lorsqu'ils sont vus pendant une mue, les oiseaux peuvent avoir une apparence très différente de celle de leurs phases de plumage familières.

Utilisation du plumage pour l'identification

Parce qu'il est le plus coloré et le plus distinct, le plumage nuptial est généralement la phase la plus facile au cours de laquelle identifier les oiseaux. Cependant, lorsque les oiseaux sont entre les phases ou en mue, l'identification devient beaucoup plus difficile. Pendant ces périodes, les ornithologues amateurs doivent profiter d'autres indices pour déterminer l'identité d'un oiseau.

• Tenez compte de la saison par rapport au cycle de vie d'un oiseau. En hiver, recherchez des plumages de base plutôt que des plumages reproducteurs.
• Surveillez les indices d'identification sans plumage, tels que les sons des oiseaux, ce que les oiseaux mangent et leur comportement général.
• Observez les oiseaux sur une période de plusieurs jours ou semaines pour voir le plumage changer et devenir plus distinct. C'est aussi une excellente occasion d'observer la mue et d'apprendre à identifier les oiseaux intermédiaires.

Le plumage peut sembler facile pour identifier les oiseaux, mais lorsqu'une seule espèce a plusieurs types de plumage différents, c'est plus difficile. Comprendre les différents plumages et quand les rechercher est le meilleur moyen d'identifier systématiquement les oiseaux d'une saison à l'autre.