Un pingouin a des ailes, mais on les appelle des palmes
En regardant les manchots dans leur habitat naturel ou dans les zoos, il est facile de croire qu'ils n'ont pas du tout d'ailes, car ils ne volent pas et leur mouvement de nage ressemble plus à celui des espèces de poissons que les autres oiseaux nageurs. En réalité, les pingouins ont bien des ailes, mais en raison de la façon dont ces appendices sont utilisés et de leur évolution, les ailes de pingouin sont scientifiquement considérées comme des nageoires. De la même manière que les mammifères marins tels que les baleines et les dauphins ont transformé des appendices en forme de pattes en nageoires nageuses, les ailes de pingouin ont évolué en nageoires pour faciliter la nage. Cette forme d'aile spécialisée a une forme, une structure et des caractéristiques uniques qui la rendent parfaite pour une utilisation sous-marine plutôt que pour le vol aérien.
Comment les nageoires et les ailes sont différentes
Très peu d'oiseaux ont de vraies nageoires, mais toutes les espèces de manchots en ont. Leurs ailes sont plates, fines et larges avec une forme longue et effilée et une pointe arrondie et émoussée. En raison de cette forme sévère et profilée, les pingouins ne peuvent pas voler, mais ce sont des nageurs puissants et agiles et des chasseurs sous-marins adeptes. Contrairement à d'autres oiseaux nageurs tels que les canards, les cygnes et les oies qui utilisent leurs pieds et leurs pattes pour la propulsion sous-marine principale, les pingouins dépendent de leurs nageoires pour la propulsion. Les pieds et les pattes d'un pingouin sont principalement utilisés pour les changements de direction ou le freinage sous l'eau, et ce sont des appendices disgracieux et maladroits pour l'utilisation des terres.
Contrairement aux ailes des oiseaux volants, les nageoires de pingouin ne peuvent être déplacées que de l'épaule. Le coude et le poignet sont presque complètement fusionnés, ce qui donne au flipper plus de puissance et de force dans l'eau mais limite sa flexibilité. Cette adaptation permet une nage plus rapide et des mouvements tels que le marsouinage, tout en aidant la nageoire à fonctionner efficacement sans risquer de se blesser en raison de la haute pression et de la résistance de l'eau. L'épaule est également moins flexible que l'épaule de la plupart des passereaux (la classe la plus courante d'oiseaux volants). Les pingouins ne peuvent pas soulever leurs nageoires directement dans les airs, ni atteindre bien au-dessus de leur tête ou au-dessus de leur dos comme le peuvent les oiseaux volants. Ces mouvements sont essentiels pour le vol mais gaspilleraient de l'énergie et créeraient une traînée sous-marine excessive pour les oiseaux nageurs.
Les nageoires de pingouin ont des plumes, mais plutôt que les plumes primaires et secondaires qui sont essentielles pour le vol, les plumes d'une nageoire sont plus petites, plus courtes et plus denses. Cela permet de rationaliser l'aile pour minimiser la traînée sous l'eau et fournit une isolation supérieure pour la protéger du froid. Les nageoires ont également généralement une coloration de contre-ombrage claire au-dessus et sombre en dessous pour aider à camoufler l'oiseau dans l'eau afin qu'il puisse s'approcher plus facilement des proies. Cette coloration aide également le pingouin à éviter ses propres prédateurs.
Comment les pingouins utilisent les palmes
En plus d'être indispensables à la baignade, les palmes sont également utilisées pour la communication entre les pingouins. Ces oiseaux se tapotent ou se tapotent les nageoires dans le cadre de leur comportement de parade nuptiale, et les gifles ou les agitations des nageoires peuvent être utilisés pour montrer l'agressivité, l'agitation, l'excitation ou la domination. Pour la locomotion sur terre, les palmes peuvent aider les manchots à se propulser lorsqu'ils font de la luge sur la glace. Lors de la course ou du saut, les palmes peuvent être tenues hors du corps pour l'équilibre. Et les nuits froides, les nageoires peuvent être maintenues serrées contre le corps pour une meilleure isolation et pour conserver la chaleur corporelle.
D'autres oiseaux qui ont presque des nageoires
Alors que les manchots sont les seuls oiseaux qui ont de véritables nageoires, d'autres oiseaux pélagiques (de pleine mer) qui passent beaucoup de temps à nager ont également des caractéristiques semblables à celles des nageoires. Les macareux macareux, les marmettes et les pingouins ont tous des ailes qui ressemblent davantage à des nageoires, mais à un moindre degré que les ailes de pingouin. Parce que leurs ailes sont si semblables à des nageoires, ces oiseaux - bien qu'ils puissent voler - sont généralement disgracieux dans les airs et peuvent sembler maladroits ou maladroits en vol. Leurs ailes en forme de nageoires les aident à être beaucoup plus lisses et gracieuses dans l'eau, et ce sont de puissants nageurs et des chasseurs sous-marins efficaces. S'ils se sentent menacés par les prédateurs, ces oiseaux sont plus susceptibles de plonger dans l'eau que de s'envoler pour s'échapper.
Certaines autres espèces d'oiseaux sont habiles à utiliser leurs ailes sous l'eau, mais sont toujours des voleurs agiles. Les dippers, les anhingas et les fléchettes sont tous d'excellents nageurs qui utilisent leurs ailes pour la propulsion sous-marine, mais sont également bons dans les airs. Leurs ailes présentent moins d'adaptations aquatiques et, bien qu'ils soient utiles sous l'eau, ces oiseaux ne nagent généralement que sur de courtes distances ou dans des capacités plus limitées. Ils peuvent utiliser leurs pieds plus en évidence sous l'eau que les manchots et peuvent facilement basculer entre les activités.
En général, plus un oiseau nageur passe de temps en haute mer (plus il est pélagique), plus ses ailes ressemblent à des nageoires. Les oiseaux aquatiques d'eau douce ont généralement des ailes plus adaptables avec moins de caractéristiques de nageoires.
