Comment et pourquoi les oiseaux muent?

Les oiseaux ont des milliers de plumes, et chacune est sujette à l'usure qui conduit à la mue. Les ornithologues amateurs qui comprennent le processus de mue peuvent reconnaître comment les oiseaux changent d'apparence et pourquoi ces changements sont une partie nécessaire et vitale de la biologie des oiseaux. Comprendre le processus de mue permettra une identification plus facile, quel que soit le stade du plumage d'un oiseau.

Qu'est-ce que la mue?

La mue est le processus par lequel un oiseau perd ses vieilles plumes usées pour les remplacer par un plumage frais. Une mue peut être partielle et ne remplacer que quelques-unes des plumes d'un oiseau ou complète lorsque toutes les plumes sont remplacées en même temps. Le temps nécessaire pour terminer une mue varie selon les espèces, mais peut durer aussi peu que deux semaines ou aussi longtemps que plusieurs années. Certains oiseaux ne muent qu'une fois par an, tandis que d'autres peuvent muer plusieurs fois.

À propos du processus de mue

Les plumes sont composées de kératine, la même protéine qui fabrique les cheveux et les ongles, et elles sont soumises à un stress constant et à de nombreux dommages. Les activités quotidiennes telles que le frottement contre les buissons ou les arbres, le lissage, le vol et la poussière baignent toutes les plumes soumises à un frottement qui provoque une usure, et la kératine s'affaiblit à mesure que les plumes vieillissent.

Au fur et à mesure que les dommages s'accumulent, les propriétés aérodynamiques et isolantes de la plume sont compromises, et la plume doit être perdue pour qu'une nouvelle puisse prendre sa place.

Il existe quatre types généraux de mue dans le cycle de vie d'un oiseau:

• Juvénile à adulte: Les jeunes oiseaux ont des plumes de duvet ou des plumages subadultes qui doivent être excrétés lorsque les oiseaux atteignent la maturité et développent leur coloration adulte. Chez les espèces plus grandes, comme les goélands et les rapaces, il peut y avoir plusieurs cycles de mue pour atteindre le plumage adulte.
• De la reproduction à la non-reproduction: De nombreux oiseaux au plumage nuptial brillant muent vers des couleurs plus camouflées après la fin de la saison de reproduction, et le plumage non nuptial peut également comporter plus de plumes pour une meilleure isolation pendant l'hiver.
• De la reproduction à la reproduction: après un hiver au plumage terne, des plumes fraîches et aux couleurs vives font partie de la préparation de nombreux oiseaux pour attirer un partenaire. Des études ont montré que de nombreux oiseaux au plumage plus brillant ont un meilleur succès de reproduction.
• Remplacement général des plumes: même si les plumes ne changent pas de couleur pour les plumages reproducteurs et non reproducteurs, le remplacement général des plumes usées est une mue essentielle que les oiseaux doivent subir pour maintenir un plumage sain.

Tous les oiseaux ne subissent pas tous les types de mue, mais ceux qui le font peuvent passer une partie importante de l'année à subir divers changements de plumes.

Comment les oiseaux muent

Les cycles exacts, la fréquence et le moment des mues varient selon les espèces, mais chaque oiseau partage certaines similitudes lors de la mue. En général, les plumes sont mues dans un motif symétrique sur les ailes, la queue et le corps de l'oiseau afin qu'il conserve son équilibre pour le vol. Le cycle entier prend généralement 5 à 12 semaines, bien que les canards muent souvent en aussi peu que deux semaines avec une brève période sans vol pendant la mue accélérée. Les pélicans et les perroquets ont certains des cycles de mue les plus longs et peuvent prendre jusqu'à deux ans pour remplacer toutes leurs plumes.

Au fur et à mesure que les plumes vieillissent, les piquants se relâchent dans leur manche et ce n'est que lorsqu'ils sont prêts à tomber que de nouvelles plumes commencent à pousser. Les nouvelles plumes créent alors des lacunes visibles dans le plumage d'un oiseau, en particulier dans les ailes et la queue où les plumes plus courtes sont plus visibles. Les plumes à proximité sur le corps chevauchent l'espace nu afin que la peau de l'oiseau ne soit pas exposée, mais l'oiseau peut sembler débraillé et ses marques resteront indistinctes jusqu'à ce que la mue soit terminée.

La mue nécessite une énorme quantité d'énergie, et les oiseaux ne muent pas pendant la saison de reproduction ou les périodes de migration lorsque cette énergie est nécessaire pour nidifier ou voyager. La période de mue la plus courante est juste après la saison de reproduction, lorsque les sources de nourriture sont encore abondantes mais que les poussins ne sont plus aussi exigeants, lorsque les oiseaux peuvent concentrer leur énergie sur le rafraîchissement de leur plumage juste avant la migration. La deuxième période la plus courante est juste avant la saison de reproduction lorsque les sources de nourriture augmentent mais il n'y a pas encore de poussins à soigner; c'est le moment où de nombreux oiseaux développent leur joli plumage nuptial.

Les dangers de la mue

La mue peut être une période dangereuse pour les oiseaux si les ressources ne leur permettent pas de muer correctement. Voler peut être difficile, voire impossible pendant la mue, ce qui rend les oiseaux plus vulnérables aux prédateurs, et bien que les plumes manquent, l'isolation et la protection d'un oiseau contre les intempéries sont compromises. Si un oiseau ne reçoit pas une nutrition adéquate pendant la mue, ses plumes peuvent être plus minces ou mal formées, ce qui crée des difficultés qui peuvent durer des mois ou des années.

Les ornithologues amateurs peuvent aider à atténuer les dangers de la mue en fournissant une source de nourriture riche et fiable aux oiseaux, ainsi qu'un abri sûr et sécurisé pour les oiseaux qui deviennent plus insaisissables et plus timides pendant la mue. Si les oiseaux font confiance à leur habitat pour répondre à leurs besoins de mue, ils resteront dans les parages pendant cette période incertaine, donnant aux ornithologues amateurs l'occasion d'assister à la mue et de connaître de plus en plus intime leurs amis à plumes préférés.