Qu'est-ce que le sol? Obtenez la saleté sur la saleté

Le sol sous vos pieds est essentiel à la survie de la vie sur Terre, mais le sol reste un mystère complet pour la plupart des gens.

Qu'est-ce que le sol? La réponse est beaucoup plus compliquée que vous ne le pensez. Le sol n'est pas seulement de la boue gris brunâtre. Il est vivant, il respire et vous devriez probablement en savoir un peu plus à ce sujet.

Mais obtenir les faits sur le terrain n'est pas qu'un exercice académique. En raison de l'érosion, le sol disparaît à un rythme alarmant dans le monde entier. Sans cela, la vie à la surface de cette planète sera pratiquement impossible.

Les faits sur le sol

Le sol est un mélange complexe de quatre composants principaux: l'eau, l'air, les roches granulaires et les minéraux, et les créatures vivantes qui se développent dans le sol.

Les roches et minéraux brisés et érodés dans le sol d'une région particulière sont parfois appelés «matériau d'origine» du sol. Le matériau d'origine d'un sol joue un rôle dans la détermination de son acidité ou de son alcalin (appelé pH du sol).

Cela peut être une considération importante dans l'agriculture et le jardinage car certaines plantes (azalées et rhododendrons, par exemple) préfèrent les sols acides. Alors que d'autres (par exemple, les cerises et les érables) ont besoin d'un sol plus alcalin.

Sable, limon, argile et humus

Lorsque les scientifiques parlent de sol, ils font souvent référence à un «profil de sol» ou à une «série», le type de sol typique d'une région particulière. Leurs horizons ou couches de sol décrivent davantage les séries de sols: L'horizon de sol le plus élevé est exposé à la surface et contient des plantes vivantes et des matières végétales qui ne se sont pas encore décomposées.

Les horizons de sol plus profonds (il peut y en avoir plusieurs dans le profil de sol d'une région) sont généralement plus secs et de couleur plus claire que la couche supérieure. Les horizons plus profonds ont également moins d'activité biologique que les couches supérieures.

La série et l'horizon du sol varient en fonction de la quantité de sable, de limon et d'argile qu'ils contiennent. À l'exception des roches et du gravier occasionnels, le sable est le plus gros grain de matière solide qui se trouve dans le sol; les particules de limon sont plus petites. L'argile est importante car elle aide le sol à retenir l'eau et les nutriments. Un sol qui a un bon équilibre de sable, de limon et d'argile est appelé «limon» et est souvent considéré comme le meilleur sol pour l'agriculture.

L'humus est la matière organique stable du sol et constitue une source importante d'éléments nutritifs pour les plantes. L'humus aide également le sol à retenir l'eau et à supprimer les agents pathogènes. Le compost est une source d'humus, tout comme le processus naturel de décomposition de la litière de feuilles, des plantes et des animaux morts et des excréments d'animaux.

Le sol est vivant

La composante la plus intrigante du sol est peut-être ses organismes vivants. Les scientifiques commencent tout juste à comprendre la complexité ahurissante des microbes, champignons, nématodes, acariens, insectes et autres animaux qui ne peuvent exister que dans le sol.

"Les scientifiques qui ont utilisé de nouvelles techniques analytiques au cours de la dernière décennie ont découvert que l'océan mondial de sol est l'un de nos plus grands réservoirs de biodiversité. Il contient près d'un tiers de tous les organismes vivants", rapporte le New York Times, "mais seulement environ 1 pour cent de ses micro-organismes ont été identifiés, et les relations entre ces myriades de formes de vie [sont] mal comprises. "

Une petite cuillère à café de sol peut contenir des milliards de microbes ― dont quelque 5000 types différents ― ainsi que des milliers d'espèces d'autres êtres vivants, des virus et protozoaires aux vers de terre et aux termites.

Et tout cela est menacé.

Pourquoi la conservation des sols est essentielle

Le principal spécialiste des sols et défenseur de la conservation des sols en vie aujourd'hui est peut-être Ronald Amundson, directeur du département des sciences de l'environnement de l'Université de Californie à Berkeley.

En 2003, Amundson était l'auteur principal d'un rapport détaillant la disparition de types de sols à travers le continent nord-européen. La conclusion de son équipe de recherche était sans ambiguïté: 31 types de sols différents sont aujourd'hui effectivement éteints. Les zones où elles existaient autrefois ont été complètement converties en terres agricoles ou urbaines / suburbaines.

On trouve en Europe 508 séries de sols en danger supplémentaires dans diverses régions.

"Au cours des deux derniers siècles, nous avons reconfiguré une partie d'un continent au point où le paysage d'aujourd'hui est presque méconnaissable de par son état naturel", a déclaré Amundson. «Les grandes plaines étaient autrefois caractérisées par de hautes herbes et des prairies. Les cultures et les zones d'habitation les ont maintenant remplacées.

Et la dégradation des sols peut contribuer au changement climatique: le creusement du sol libère du dioxyde de carbone, qui contribue aux gaz à effet de serre dans l'atmosphère. «Le sol contient plus de carbone sous forme de matière organique que toutes les plantes du monde», a déclaré Amundson.

Les autres menaces pour le sol comprennent la salinisation (teneur accrue en sel), l'acidification (pH abaissé et alcalinité réduite), la déforestation, le surpâturage, les activités de construction et la pollution par les métaux lourds et les radiations.

Le message de conservation des sols est clair: si nous ne commençons pas à mieux prendre soin de notre sol, il ne sera pas là pour prendre soin de nous.