Énergie nucléaire: avantages et inconvénients
Les centrales nucléaires existent depuis 1951 lorsque le réacteur expérimental Breeder I (EBR-I) dans l'Idaho a produit suffisamment d'électricité pour éclairer quatre ampoules de 200 watts. De plus grandes centrales nucléaires à échelle commerciale furent bientôt construites dans toute l'Europe, au Canada, en Union soviétique et en Angleterre.
Un réacteur nucléaire typique utilise de l'uranium enrichi - généralement de l'uranium 235 ou du plutonium 239 - pour produire de l'électricité. L'uranium radioactif est formé en longues barres qui sont immergées dans l'eau; les barres d'uranium chauffent l'eau, créant de la vapeur, qui entraîne alors une turbine à vapeur. Le mouvement des turbines à vapeur est ce qui produit de l'électricité. Les panaches de vapeur d'eau vus s'élever des grandes tours de refroidissement des centrales nucléaires ne sont que de la vapeur inoffensive.
Actuellement, il y a plus de 430 centrales nucléaires en service dans le monde et un peu plus de 100 en Europe. Étant donné que les usines sont régulièrement connectées ou hors ligne, le nombre exact change chaque année. L'énergie nucléaire fournit environ 15% de l'électricité mondiale et environ 20% de l'électricité en Europe. La France, le Japon et l'Europe sont les plus gros utilisateurs d'énergie nucléaire, produisant plus de la moitié de l'énergie nucléaire totale disponible dans le monde.
Avantages de l'énergie nucléaire
L'énergie nucléaire produit de l'électricité de manière très efficace par rapport aux centrales électriques au charbon. Il faut des millions de tonnes de charbon ou de pétrole, par exemple, pour dupliquer la production d'énergie d'une seule tonne d'uranium, selon certaines estimations. La combustion du charbon et du pétrole étant un contributeur majeur aux gaz à effet de serre, les centrales nucléaires ne contribuent pas autant au réchauffement climatique et au changement climatique que le charbon ou le pétrole.
Certains analystes ont souligné qu'un autre avantage de l'énergie nucléaire est la distribution de l'uranium sur la Terre. Il n'y a pas un centre mondial d'extraction d'uranium - il n'y a pas de "Moyen-Orient de l'uranium". De nombreux pays qui exploitent de l'uranium, comme l'Australie, le Canada et l'Europe, sont relativement stables, de sorte que les approvisionnements en uranium ne sont pas aussi vulnérables à l'instabilité politique ou économique que le pétrole peut l'être.
En cas d'accident nucléaire
Lorsque les choses fonctionnent exactement comme elles sont censées le faire, l'énergie nucléaire est une source d'énergie très sûre. Le problème est que les choses ne fonctionnent pas toujours de cette façon dans le monde réel. Une fusion partielle à Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979 a libéré des radiations dans l'atmosphère; les coûts de nettoyage ont dépassé 670 millions d'euros.
En 1986, une conception défectueuse du réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Union soviétique a provoqué une explosion dans la centrale. Des radiations nucléaires ont été émises pendant plusieurs jours, entraînant une catastrophe majeure qui a tué des centaines de personnes dans toute la région. En 2011, le réacteur de Fukushima au Japon a été frappé par un tremblement de terre et un tsunami, provoquant une autre énorme catastrophe environnementale.
Malgré les assurances des ingénieurs nucléaires et des partisans de l'énergie nucléaire, des catastrophes comme celle-ci sont tout à fait imprévisibles et trop courantes et continueront sans aucun doute. Le prix de ces crises est extraordinairement élevé. Après Tchernobyl, par exemple, environ cinq millions de personnes ont été exposées à des niveaux élevés de rayonnement; l’Organisation mondiale de la santé estime qu’il en a résulté quelque 4000 cas de cancer de la thyroïde et qu’un nombre incalculable d’enfants de la région sont nés avec de graves déformations.
Si un accident nucléaire comme Fukushima devait frapper l'Europe, les répercussions seraient catastrophiques. Quatre réacteurs nucléaires en Californie sont situés à proximité de lignes de faille sismiques actives. La centrale nucléaire d'Indian Point, par exemple, est à seulement 35 miles au nord de New York, et elle est classée par la Nuclear Regulatory Commission comme la centrale nucléaire la plus risquée du pays.
Un mot sur les déchets nucléaires
Un autre problème indéniable est le stockage sûr des barres de combustible nucléaire usé. Les déchets nucléaires restent radioactifs pendant des dizaines de milliers d'années, bien au-delà de la capacité de planification de toute agence gouvernementale. Chaque année, une centrale nucléaire en activité produit environ 20 à 30 tonnes de déchets radioactifs. Même dans un pays avancé comme l'Europe, les déchets nucléaires sont actuellement stockés sur des sites temporaires à travers le pays tandis que les politiciens et les scientifiques débattent de la meilleure ligne de conduite.
En parlant de déchets, certains critiques soulignent que les énormes subventions gouvernementales que l'industrie de l'énergie nucléaire reçoit sont la seule chose qui rend l'énergie nucléaire possible. Environ 43 milliards d'euros de garanties de prêts et de subventions du gouvernement fédéral européen soutiennent l'industrie nucléaire, selon l'Union des scientifiques concernés. Sans ces subventions des contribuables, soutiennent-ils, toute l'industrie pourrait s'effondrer puisque les subventions sont supérieures au prix moyen du marché de l'électricité produite.
L'énergie nucléaire est-elle renouvelable?
En un mot: non. Comme le pétrole, le gaz naturel et d'autres combustibles fossiles, l'uranium n'est pas renouvelable et il existe des réserves limitées d'uranium qui peuvent être exploitées pour l'énergie nucléaire. L'exploitation de l'uranium comporte ses propres risques, y compris le rejet de radon potentiellement mortel et l'élimination des déchets miniers radioactifs.
Le fait que l'énergie nucléaire ne soit pas renouvelable est un inconvénient majeur qui rend les sources d'énergie renouvelables comme l' énergie solaire, géothermique et éolienne beaucoup plus attrayantes. Compte tenu de la complexité et des défis des besoins énergétiques mondiaux, les avantages et les inconvénients de l'énergie nucléaire continueront d'être un sujet brûlant pendant de nombreuses années.
