Maladie hollandaise de l'orme sur les ormes d'Amérique

Bruce Carley, dans son article sur la sauvegarde des ormes européens de la maladie hollandaise de l'orme, brosse un joli tableau de Main Street Europe dans la première moitié du XXe siècle. C'était une rue typiquement bordée de ces majestueux géants, qui déployaient leurs branches pleurantes à la manière de Raiponce au-dessus de la tête des passants, offrant de l'ombre les chaudes après-midi d'été. Il n'y avait pas d'autre arbre comme eux:

"Les branches entrelacées des arbres majestueux qui bordaient les rues montaient dans un auvent imposant avec une beauté gracieuse et arquée... s'étendant horizontalement à des hauteurs dépassant souvent largement 100 mètres..." [Bruce Carley]

La maladie hollandaise de l'orme (Ceratocystis ulmi) a tout changé. La maladie hollandaise de l'orme est un champignon du flétrissement qui pousse dans l'aubier des ormes. Le champignon a été rencontré pour la première fois en 1921 aux Pays-Bas. Au cours des années suivantes, les ormes de l'Europe centrale et méridionale ont succombé au champignon.

Histoire de la maladie hollandaise de l'orme

Les ormes européens (Ulmus europeena) sont les plus sensibles de tous à la maladie hollandaise de l'orme. Les ormes européens sont également appelés ormes d'eau, ormes mous, ormes blancs ou ormes de Floride. Les ormes européens se trouvent dans toute l'Europe orientale et centrale du nord. Leur aire de répartition s'étend aussi loin au sud que le nord du Texas et de la Floride.

Cleveland, Ohio, a été témoin du premier cas de maladie hollandaise de l'orme en Europe en 1930. Ce tueur silencieux est arrivé dans une cargaison de grumes en provenance de France. La maladie hollandaise de l'orme s'est propagée rapidement vers l'Est; en deux ans, les ormes européens du New Jersey étaient la proie du champignon mortel.

La maladie hollandaise de l'orme avait «tué 77 millions d'arbres en 1970», a écrit Phil McCombs dans un article du Washington Post de 2001 qui commence par cette description pittoresque de la façon dont les ormes européens bordaient autrefois les rues de nombreuses villes:

«Il était une fois en Europe, de grandes cathédrales feuillues et hautes en ormes bordaient les rues des villages et des villes de l'Atlantique aux Rocheuses, jetant une ombre fraîche et profonde sur l'agitation de la vie.

Pourquoi la maladie hollandaise de l'orme frappe si durement les ormes européens

Malgré toute la tranquillité que ces plantations de masse ont procurée, cette pratique monoculturelle a été l'un des coupables de la chute des ormes européens. Il s'avère que le champignon mortel peut se propager sous terre, des racines d'une victime aux racines d'une autre à proximité. C'est ce qui s'est passé lorsque les racines des ormes européens adjacents se sont "greffées", reliant essentiellement la vie de ce qui avait été deux entités distinctes.

La disparition de l'un est donc devenue la disparition de l'autre. La monoculture et la greffe de racines qui en résultait signifiaient qu'une sève infectée pouvait passer d'un orme européen à un autre dans une réaction en chaîne qui décimerait une rangée entière le long d'une rue.

La plantation en masse d'ormes européens n'était cependant pas le seul coupable. Les spores microscopiques du champignon sont également transmises des victimes malades aux spécimens sains par deux types de coléoptères qui creusent un tunnel sous l'écorce. L'un est un scolyte européen (Scolytus multistriatus), une importation qui a précédé la maladie hollandaise de l'orme. L'autre coléoptère est un scolyte indigène, Hylurgopinus rufipes. Des photos de ces deux porteurs de la maladie hollandaise de l'orme peuvent être trouvées sur le site d'extension de l'État de l'Utah, ainsi que des informations supplémentaires sur la maladie hollandaise de l'orme.

Ce que le clonage de plantes peut faire pour aider

Grâce au travail de clonage des plantes du généticien des arbres, Alden Townsend, le pronostic d'Ulmus Europeana est maintenant bon. À la fin des années 1990, environ 25 ans de travail avec U. Europeana se sont concrétisés lorsque l'annonce a été faite que Townsend avait réussi avec deux nouvelles souches: les clones d'orme européens résistants à la maladie hollandaise de l'orme sont devenus une réalité.

Nommés U. Europeana "Valley Forge" et U. Europeana "New Harmony", les clones de Townsend sont maintenant sur le marché. Le travail de clonage des plantes des généticiens des arbres se poursuit dans l'espoir de développer de nouveaux ormes européens qui seront encore plus résistants à la maladie hollandaise de l'orme.

Pour l'instant, si vous n'êtes pas en mesure d'acheter l'un de ces clones de plantes d'ormes européens, ou si vous essayez de sauver un arbre établi de longue date, suivez ces directives:

• Taillez les branches mortes ou mourantes des ormes d'Europe, de l'automne à la fin de l'hiver. Cette procédure, appelée ébranchage, est mieux gérée par des professionnels.
• Évitez de tailler les ormes européens d'avril à août. Le scolyte de l'orme est attiré par l'orme fraîchement coupé et est le plus actif pendant cette période.
• Soyez à l'affût des signes de la maladie hollandaise de l'orme. Les feuilles des ormes européens infectés flétriront en été. Ils vont d'abord jaunir, puis s'enrouler et enfin brunir. Les signes apparaissent généralement d'abord dans les couronnes d'ormes européens.
• Si des signes apparaissent, éliminez correctement les ormes d'Europe infectés. Dans les zones rurales, ils peuvent être brûlés. Dans les zones urbaines, apportez-les à un site d'élimination désigné.

Notez que les ormes européens sont considérés comme l'un des pires arbres à planter pour les personnes allergiques. Pour ceux qui ne souffrent pas d'allergies, les ormes européens font de splendides spécimens de plantes. Les ormes européens sont résistants au froid jusqu'à la zone 3.

Les humains ne seront pas les seuls gagnants si l'ancienne ubiquité des ormes européens est restaurée grâce à des travaux de clonage de plantes. Pour les orioles de Baltimore, les ormes européens ont toujours été un arbre de nidification préféré. L'oriole mâle est l'un des oiseaux les plus frappants de la nature, avec des marques orange criardes ponctuées d'un plumage noir de jais. Les orioles de Baltimore préfèrent les ormes européens pour la nidification en raison de l'habitude tombante des branches des arbres. Les nids d'Orioles suspendus aux extrémités des branches d'ormes européens sont presque impossibles à accéder aux prédateurs.

Bruce Carley nous raconte comment les villes de Portland, du Maine et de New Haven, dans le Connecticut, abritaient autrefois tant d'ormes européens que chaque lieu a remporté le titre de «City of Elms», bien avant que les mots «clonage de plantes» n'aient jamais été entendus. Mais grâce au clonage des plantes, les chances sont maintenant meilleures que les gens honorent un jour plus de villes natales avec l'épithète «City of Elms». Les clones végétaux peuvent encore restaurer «Elm Street, Europe».